En la tercera semana de agosto, el precio de referencia del petróleo en EEUU (WTI), uno de los indicadores económicos que con más interés se sigue en Bolivia, marcó un nivel inusualmente bajo, bordeando la barrera psicológica de los $us 40 por barril. Días después, el 24 de agosto, el precio del petróleo tocó fondo en lo que va del año, con $us 38,24 por barril.
Esta abrupta caída no fue coincidencia, pues en ese mismo día la bolsa de Shanghai, que ya venía cayendo hace semanas, tocó también un nuevo fondo; el miedo a un mal resultado de China retroalimentó los temores de una contracción en los mercados de petróleo. Sin embargo, de manera sorprendente en cuestión de días el precio del crudo se recuperó y trepó hasta los $us 49 por barril. ¿Qué pasó en el ínterin? Se pueden detectar preliminarmente tres causas probables. La primera, la declaración de los ejecutivos de la OPEP relativa a su búsqueda de articulaciones con otros productores para estabilizar (al alza) el precio del crudo. La segunda tiene que ver con las poco optimistas perspectivas económicas y fiscales para Arabia Saudita; y la tercera es la disminución de la producción estadounidense.
Desde que el precio del petróleo comenzó a caer el año pasado, los países de la OPEP, en particular Arabia Saudita, han buscado culpables fuera del cartel. En un mercado saturado con exceso de oferta, ni los miembros de la OPEP, ni EEUU, ni Rusia (principales productores fuera del cartel) han tomado medida alguna para reducir su producción, buscando consolidar su cuota de mercado. Aparentemente, ahora hay una señal de acercamiento. Lo que no está muy claro es qué países priorizará la OPEP en su negociación.
Por otro lado, la caída casi en picada del precio del petróleo ya está causando problemas en Arabia Saudita, el país más influyente dentro de la OPEP. Su crecimiento económico esperado para 2015 es de 3%, ligeramente inferior al 3,6% de 2014, pero con una tendencia a la baja, ya que en 2016 el crecimiento proyectado estaría en torno al 2,7%. Asimismo, se espera que el déficit fiscal árabe llegue al 20% a fines de este año. Indudablemente es hora de tomar acciones.
Finalmente está la reducción, por primera vez desde mediados de la década de 2000, de la producción de petróleo en EEUU; un acontecimiento que afecta al mercado de petróleo desde la oferta. Ésta podría ser una señal de que el precio de equilibrio para la producción de petróleo no convencional no puede bajar de los $us 40 por barril.
Como es de esperar en un mercado con tan alta concentración de oferentes y con tantas vinculaciones de tipo geopolítico, la incertidumbre impide ver mucho más allá de lo que los pocos datos del momento indican. Hará falta algún tiempo para verificar si el futuro del petróleo es de precios estables, pero mucho menores a los de la década del 2000.
