El envejecimiento de la población y su disminución en términos absolutos es considerado un problema en varios países desarrollados; por ejemplo, para los países de la OCDE, la proyección indica que en 2050 el 34% de su población será mayor de 65 años, a partir de un 14% actual; en Japón la proyección muestra que en 2050 casi un 70% de población será mayor de 65 años.
Hace poco tiempo, China anunció que dará fin a su política de un solo hijo por familia, ampliando la posibilidad de que cada familia tenga dos vástagos. Tal medida refleja las preocupaciones de las autoridades chinas por las proyecciones poblacionales, que indican que la población china, que hoy es de algo más de 1.400 millones de habitantes, podría caer a 1.384 millones para 2050. El dato no es malo per se, lo que sucede es que entonces la mayoría de la población china estará por encima de la edad de trabajar.
En Latinoamérica también se escuchan voces de alarma: Cuba —en plena transición económica y política hoy en día— podría contar con un millón menos de habitantes en 2050, con un patrón similar al de China y los países de la OCDE, donde se repite una pirámide poblacional con mayor proporción de gente por encima de la edad de trabajar.
Por otro lado, las fuerzas de la dinámica económica ya se han puesto en movimiento para solucionar a su manera esta previsible escasez de fuerza laboral, y la respuesta ha sido la robotización. En efecto, China es el país líder en robotización de procesos industriales. Las empresas líderes muestran que alrededor de 80 máquinas robotizadas pueden sustituir hasta a 2.000 trabajadores. Y la tendencia solo está comenzando.
En EEUU los avances tecnológicos muestran que los robots también podrán sustituir trabajadores humanos en servicios. Las proyecciones más alarmistas indican que hasta el 50% de la población trabajadora de EEUU podría ser sustituida por robots en los próximos 20 años, en rubros como la venta al detalle, las finanzas y los servicios secretariales.
Al observar estas dos tendencias paralelas, es evidente que el enfoque de la resolución del problema de población diverge entre los representantes del poder político y los del poder económico. Si la tendencia de automatización y robotización de los procesos productivos continúa —y de seguro lo hará— existe una buena probabilidad de que las autoridades de países con envejecimiento y reducción de su población afronten en el futuro una mayor o menor proporción de población en edad de trabajar que de todos modos será redundante debido al avance de la robotización.
De esa manera, la solución puede no estar en un cálculo aritmético de población futura, sino en un complejo abanico de políticas públicas que den soluciones a los muchos problemas de sociedades más viejas, con otros patrones de consumo, y que deberán convivir con los robots como parte de su cotidianidad.
