El bienestar de un individuo depende de muchos factores, algunos de ellos de carácter subjetivo, lo que hace que sea muy difícil cuantificarlo con los datos que nos proporciona la evidencia empírica. El acercamiento más interesante respecto a este difícil problema transita por intentar medir los grados de libertad que tienen los individuos al momento de tomar sus decisiones, es decir, al momento de elegir alternativas para el uso de sus recursos. Esto nos estaría brindando una imagen general de cómo un régimen de libertad es la base para que los individuos utilicen de manera óptima sus capacidades y alcancen las mejores oportunidades que se les presentan.
La traducción de estos niveles de bienestar, resultantes de las elecciones libres por parte de los individuos, a instrumentos cuantificables se la hace a través del denominado excedente del consumidor o, para ser más precisos, mediante los cambios que se producen en dicho excedente, cuando varían los precios de los bienes que el individuo elige comprar. Cabe aclarar que el excedente del consumidor es la satisfacción adicional que recibe por encima de aquella por la que está dispuesto a pagar. Así, considerando como medida de los cambios en el bienestar los cambios en el excedente del consumidor, tenemos que cuando los precios de los bienes suben, su excedente disminuye, mientras que cuando los precios bajan, su excedente aumenta.
El problema es que para realizar estas cuantificaciones es necesario conocer la función de utilidad de los individuos, es decir la satisfacción que los consumidores reciben del consumo de los bienes, la cual no es observable por el carácter subjetivo que tiene la valoración de los bienes; entonces, lo que se hace es encontrar una función de utilidad indirecta a partir de sus demandas de bienes que se expresan mediante los precios que están dispuestos a pagar, lo cual supone una serie de dificultades.
Pues bien, frente a estas dificultades, dos de mis colegas de la universidad: Raúl Rubín de Celis y Lourdes Espinoza, utilizaron el Algoritmo de Vartia para aproximar cambios en el bienestar ante variaciones en los precios de la educación primaria en Bolivia. El resultado de su investigación fue muy alentador en términos prácticos, ya que demostraron que mediante ese algoritmo, es decir a partir de una simple aproximación numérica, podemos alcanzar los mismos resultados que mediante el complejo proceso de inferir una función de utilidad a partir de las funciones de demanda que se reflejan en los precios de los bienes en los mercados.
