No es acaso el sueño de todo artista convertir una estación de Policía en una galería de arte? Pues la terquedad de Ejti Stih, Juan Bustillos y Valia Carvalho lo lograron; y durante 13 años han demostrado que una institución independiente que promueve el arte es posible. Para mí esto es una lección de vida.
Salí de Santa Cruz hace más de 30 años, pero aún recuerdo que pasar esa esquina de la plaza 24 de Septiembre me generaba temor. Los policías apostados en las amplias ventanas, barrigones, sudorosos y aburridos aprovechaban su posición de poder para acosar a las jovencitas que circulaban por allí. Por ello mi sorpresa se convirtió en verdadero júbilo cuando, hace unos 10 años, volví a mi ciudad y fui sorprendida por una exposición de Luis Zilveti en pleno corazón de Santa Cruz. ¿Qué pasó con esa estación de Policía, que fungía incluso de cárcel temporal? ¿Cómo ese edificio cochambroso se transformó en iluminadas salas de exposición? Solo la obstinación y trabajo de tres visionarios pudo obrar ese milagro.
Y debemos decir también que solo en Santa Cruz hay gente temeraria que logra, de manera sostenida, el apoyo de la empresa privada al arte. Y Manzana 1 Espacio de Arte lo logra con más de 20 firmas auspiciadoras. Detrás de esa particular diversidad de mecenazgos adivino muchas puertas tocadas, sinnúmero de amigos convocados y la capacidad de contagiar el cariño por el arte. Y lo más significativo: la iniciativa de Amigos de Manzana 1 que reúne a más de 100 personas individuales que, comprometidas con el arte, aportan desde $us 10 mensuales para el sostenimiento de la galería.
El esfuerzo que Manzana 1 demandó de sus creadores ha sido enorme. Valia Carvalho dejó el proyecto dos años después porque optó por vivir en Alemania. Juan Bustillos, luego de dirigir por 10 años la institución, pidió un relevo porque el trabajo le exigía demasiado tiempo alejado de su vida artística. Desde entonces, Ejti Stih quedó con las riendas de Manzana 1 y ahora es ella quien le pone corazón y tiempo a este sueño.
Definitivamente, Manzana 1 ha cumplido su objetivo de convertirse en un epicentro del arte, espacio gratuito y abierto a diversas expresiones que dialogan con esa Santa Cruz diversa y vibrante que a todos nos impresiona. Trece años es mucho tiempo, pero es aún más notable constatar que se han realizado 110 exposiciones, reuniendo a 532 artistas no solo de Bolivia, sino de diferentes partes del mundo. Hoy Manzana 1, con sus cinco salas, recibe cada mes a 15.424 personas (promedio del último año). En sus 13 años, la galería reporta la visita de más de 1,5 millones de personas, convirtiéndose en una de las vitrinas más importantes de nuestro país. Por si esto les parece poco, a partir de este año Manzana 1 extiende sus actividades al espacio público de la plaza circundante al edificio principal, ofreciendo exposiciones fotográficas permanentes.
En una antigua entrevista publicada por El Deber, Ejti Stih comentaba que uno de los grandes méritos de Manzana 1 ha sido su contribución al rescate del centro histórico. “La plaza 24 de Septiembre es el corazón de Santa Cruz y debería hacerse todo lo posible para que este corazón siga viviendo con el Goethe-Zentrum, con el Centro Simón I. Patiño, con la Casa de la Cultura, con la Casa Melchor Pinto, con el Museo de Arte Contemporáneo. Es eso lo que deberíamos ir pensando para el centro. Es importante trabajar la cultura desde el centro histórico para que así la gente no ‘huya’ o se ‘esconda’ en los shoppings”.
Esta es una de esas historias que nos gusta contar, llena de esperanza en que una buena idea, con la pasión y testarudez necesaria, puede cambiar el rumbo de la historia; al menos la historia de una vieja estación de policías.
