En todas las etapas de la pandemia, se le ha atribuido un número desproporcionado de contagios a una cantidad relativamente pequeña de reuniones, también conocidas como eventos de superpropagación. La cena reciente del club periodístico Gridiron, tras la cual más de 70 personas dieron positivo por COVID- 19, incluidos miembros del gobierno de Joe Biden, es solo el ejemplo más reciente.
Algunos expertos en salud pública sostienen que tolerar estos eventos es parte de la convivencia con el COVID-19. Por lo que sabemos, ninguna de las personas que dieron positivo tras la cena de Gridiron enfermó de gravedad, pero no sabemos si estos casos se extendieron también a los trabajadores y a otras personas. Hay pocas razones para aceptar esto como una nueva normalidad.
Hay una mejor manera de celebrar eventos en interiores sin cubrebocas, y no depende de las vacunas ni de las pruebas rápidas. Una de las mejores tecnologías para hacerlo —la luz ultravioleta germicida o GUV— se ha estudiado durante décadas y ahora puede utilizarse con seguridad. En fechas recientes, la Casa Blanca adoptó la idea de que la mejora de la calidad del aire en interiores es fundamental para frenar la pandemia. Esto incluye tres métodos que pueden llevar aire limpio a las habitaciones o limpiar el aire que ya está en ellas: ventilación, filtración y desinfección del aire. De estos tres, el último es quizá el más potente, aunque sea el menos utilizado.
El riesgo de contraer una infección transmitida por el aire, como el COVID- 19, el sarampión, la tuberculosis y probablemente muchas otras infecciones respiratorias, incluida la influenza, depende en gran medida de la cantidad de virus infecciosos (o bacterias en el caso de la tuberculosis) que se encuentran en el aire que respiramos. La cantidad de estos gérmenes en el aire interior está supeditada a dos cosas: la velocidad a la que las personas infectadas exhalan microbios en una habitación y la velocidad a la que los gérmenes infecciosos se eliminan del aire.
La ventilación y la filtración del aire pueden eliminar los microbios que flotan en los espacios interiores, ya sea expulsándolos del edificio y sustituyendo el aire por aire fresco del exterior, o atrapándolos en un filtro por el que se mueve el aire del interior. La GUV puede eliminar la mitad de los gérmenes que flotan en el aire interior cada dos minutos o menos con facilidad y en silencio. Un obstáculo importante para su uso generalizado es que las tecnologías GUV deben ser instaladas por expertos y requieren una serie de conocimientos técnicos diferentes a los que se necesitan para mejorar los sistemas de ventilación y filtración de un edificio (ambos siguen siendo de vital importancia).
Puesto que somos expertos que estudian las formas en que los virus pueden propagarse en interiores, creemos que la desinfección del aire mediante luz ultravioleta germicida, o GUV, podría haber evitado la superpropagación del club Gridiron. Esta tecnología debería convertirse en la norma para las reuniones numerosas en espacios interiores en las que se sirven alimentos y no se usan cubrebocas. La pandemia de coronavirus ha dejado claro que eliminar los gérmenes del aire en interiores debe ser una prioridad absoluta para prevenir los contagios por coronavirus y futuras pandemias. Se sabe que el aumento de la ventilación está relacionado con una reducción del absentismo laboral y una menor presencia de virus en el aire en el espacio de trabajo.
Los brotes serán mucho más fáciles de controlar, sin necesidad de trastornos económicos ni politización. La ventilación y la filtración contribuirán en gran parte a reducir el contagio en los hogares y las oficinas. La GUV ya está disponible en el mercado, y debería animarse a los propietarios y operadores de edificios a adoptarla mediante subvenciones e incentivos fiscales. Podemos poner fin a los grandes eventos de superpropagación y hacer que los eventos públicos y las cenas sean más seguros para todos. ¿Qué estamos esperando?
Donald K. Milton, Edward A. Nardell y David Michaels estudian la salud ambiental y son columnistas de The New York Times.
