Hace cuatro décadas pasé un año trabajando en el Gobierno de los Estados Unidos, en el personal del Consejo de Asesores Económicos. (Para aquellos que se preguntan: sí, esta fue la administración Reagan; no, no era republicano). Era un trabajo tecnocrático. Yo era el principal economista internacional; el principal economista nacional era un tipo llamado Larry Summers. ¿Qué pasó con él? De todos modos, pasé la mayor parte de mi tiempo en la oficina, procesando números. Sin embargo, asistí a algunas reuniones a nivel de gabinete, y recuerdo en particular una que involucraba planes europeos para construir un gasoducto que aumentaría en gran medida las importaciones de gas de la Unión Soviética.
Algunos funcionarios buscaban formas de disuadir el proyecto, pero nadie tenía buenas ideas. Pero esos funcionarios no se equivocaron al preocuparse de que la dependencia del gas soviético, más tarde ruso, crearía una vulnerabilidad estratégica. De hecho, podría decirse que la dependencia de Europa del gas ruso se ha convertido en el mayor riesgo al que se enfrenta ahora la economía mundial. Rusia es una potencia económica de tercera categoría, pero ella y Ucrania son, o fueron, importantes proveedores de algunos productos básicos importantes.
Cuando Vladimir Putin invadió a su vecino, los precios del trigo —gran parte del cual se cultiva en el cinturón de la “Tierra Negra” que se extiende por Ucrania, Rusia y Kazajstán— y el petróleo, gran parte del cual se extrae en los Montes Urales, se dispararon. Más recientemente, sin embargo, gran parte del impacto de la guerra en los precios ha retrocedido. Lo que sucede en estos casos es que tanto las materias primas agrícolas como el petróleo se comercializan esencialmente en los mercados mundiales, lo que para bien o para mal permite mucha flexibilidad. Sin embargo, hay una excepción, y es increíble: el gas natural europeo. A diferencia de los mercados del petróleo y el trigo, el mercado del gas no es completamente global.
Las entregas de gas ruso a Europa se han desplomado un 75% desde hace un año. Los rusos afirman estar experimentando dificultades técnicas, pero nadie se lo cree; esto es claramente un embargo de facto destinado a presionar a Occidente para que corte el apoyo a Ucrania. Y el resultado ha sido un aumento increíble en los precios del gas en Europa.
Si desea una comparación histórica, el aumento reciente de aproximadamente 10 veces en los precios del gas en Europa eclipsa los shocks del precio del petróleo de 1973-74 y 1979-80, que jugaron un papel importante en la estanflación de la década de 1970.
Probablemente no sea una coincidencia que el último aumento de precios comenzara a mediados de junio. Fue más o menos cuando quedó claro que la segunda ofensiva de Rusia en Ucrania, la que siguió a su desastroso intento inicial de apoderarse de Kiev, no iba a lograr resultados decisivos y que el equilibrio militar probablemente cambiaría a favor de Ucrania con la llegada de armas occidentales.
Así que Rusia recurrió a la guerra económica en su lugar. Europa está compensando el déficit en parte mediante la importación de gas natural licuado, especialmente de Estados Unidos, que produce una gran cantidad de gas natural a partir de esquisto. Pero la capacidad para los envíos de GNL es limitada, razón por la cual los precios del gas natural en EEUU, aunque subieron, no han subido tanto como los precios en Europa.
¿Cómo se desarrollará todo esto? Las economías avanzadas y sofisticadas tienen una enorme capacidad de adaptación, y Europa ha estado acumulando sus reservas de gas para pasar el invierno; el continente encontrará formas de arreglárselas incluso si recibe muy poco gas ruso. Pero un episodio de alta inflación es inevitable y una recesión europea parece extremadamente probable.
Dicho esto, las consideraciones macroeconómicas probablemente sean secundarias a la pregunta de cómo Europa hará frente a las dificultades extremas que muchas familias enfrentarán debido al aumento de las facturas de energía. Los gobiernos tendrán que encontrar formas de aliviar esa carga, un problema complicado cuando también quieren preservar los incentivos para conservar energía. Es probable que la política de precios de la nafta sea extremadamente turbulenta en los próximos meses.
¿Conseguirá el chantaje económico de Putin socavar la oposición occidental a su agresión? Probablemente no.
Pero pase lo que pase ahora, estamos recibiendo una lección objetiva sobre los peligros de depender económicamente de los regímenes autoritarios. Los economistas se han mostrado escépticos durante mucho tiempo acerca de los argumentos de seguridad nacional para limitar el comercio internacional, de los que a menudo se ha abusado en el pasado. Pero las acciones de Rusia han dado mucha más fuerza a esos argumentos.
Paul Krugman es premio Nobel de Economía y columnista de The New York Times.
