Todo parece indicar que éste será un mal año para la agricultura. Sin embargo, ni la sequía ni las heladas preocupan a los productores de tomates, fresas y otros cultivos que crecen en este momento en enormes invernaderos, algunos de los cuales se extienden a lo largo de 70 hectáreas, en Norteamérica y Europa. Ahí se está llevando a cabo una revolución silenciosa, que quizá sea las más disruptiva desde que Cyrus McCormick inventó la cosechadora. Cada vez más vegetales se cultivan en interiores, mediante una avanzada forma de cultivo intensivo llamada agricultura de entorno controlado, un método con el potencial para ayudar a alimentar al planeta, aun cuando amenaza con calentarlo aún más.
La agricultura de interior tiene el potencial de sacudir la naturaleza misma de la agricultura hasta sus raíces. Pero esta innovación conlleva costos iniciales más altos y una mayor huella de carbono.
La agricultura controlada, que se inventó en los Países Bajos, tiene muchas ventajas. Los cultivos no están sujetos a los caprichos de las condiciones meteorológicas extremas, como las heladas, el calor o el granizo; nunca tendrán que retirarse del mercado debido a que están contaminados de E. coli procedente de la granja lechera cercana y los tomates y otras verduras pueden manipularse para que tengan más sabor, en lugar de para que sean más resistentes al calor, la lluvia y la transportación de larga distancia. Además, estos invernaderos pueden producir más alimento sin pesticidas y con menos agua.
Una gran mayoría de los más de 2.300 invernaderos de ambiente controlado en Estados Unidos —estructuras de 40 hectáreas o “granjas verticales” más pequeñas que cultivan en bandejas apiladas hasta el techo— sustituyen el calor y la luz del sol con energía fósil, lo cual da un nuevo significado al término “gases de efecto invernadero”. Aunque hay esfuerzos por hacer que la agricultura controlada sea más eficiente desde el punto de vista energético, incluso los invernaderos que cuentan con fuentes de electricidad renovable para la iluminación suelen utilizar gas natural para la calefacción porque es mucho más rentable.
Alimentar al planeta ya representa casi una cuarta parte de todas las emisiones de gases de efecto invernadero. Por primera vez en los 10.000 años de historia de la agricultura, las sociedades no necesitan ser bendecidas con un suelo fértil y un clima favorable para cultivar. Es difícil cuantificar la rapidez de este crecimiento en Estados Unidos, porque el Departamento de Agricultura de este país no da seguimiento a la producción en entornos controlados. Sin embargo, en 2021, las inversiones en agricultura de este tipo aumentaron un 77 por ciento con respecto al año anterior y desde 2019 se han más que triplicado.
Neil Mattson, quien dirige el grupo de investigación sobre agricultura en ambiente controlado de la Universidad de Cornell, cree que, al menos en lo que respecta a las hortalizas más perecederas, como los tomates y las verduras, los invernaderos son el futuro, incluso con el problema climático que suponen.
La lista del lado negativo es mucho más corta: “Se reduce sobre todo a la energía”, es decir, su costo tanto en dólares como en emisiones de dióxido de carbono. Algunos de los mayores invernaderos de los Países Bajos han tenido que apagar las luces debido a la espiral de precios de la energía, agravada por la guerra en Ucrania. Un 8,2% del consumo anual de gas natural holandés se destina a la calefacción de los invernaderos.
La McCormick del siglo XIX, que hizo posible la cosecha de una superficie mucho mayor, transformó el cultivo del trigo y ayudó a convertir la región del Medio Oeste en el granero de Estados Unidos. ¿La agricultura controlada tendrá un impacto similar? El dinero que se invierte sugiere que muchos piensan que sí. Si están en lo cierto, puede que cultivar tomates en un suelo calentado por el sol y regado por la lluvia nos parezca un día tan anticuado como cosechar trigo con una guadaña.
William Alexander es escritor y columnista de The New York Times.
