La coyuntura política regional muestra una mayor apertura al capital foráneo en Perú y Argentina, un retroceso a posiciones conservadoras en Chile, Brasil y Bolivia, mayor disponibilidad de infraestructura básica y de asimilación tecnológica en Brasil, Chile y Argentina, costos operacionales menores en Perú y clima favorable para negocios en Brasil y Argentina. Bolivia tiene un proyecto dependiente de la inversión estatal, poca apertura al capital privado, un costo financiero considerable a estas alturas de su desarrollo, poca infraestructura básica y tecnológica, y costos de transporte hasta los puertos que inciden negativamente en su desarrollo. Este conjunto de factores negativos tienen que ser analizados en detalle y debieran concretarse las reformas estructurales pertinentes a la brevedad posible si se quiere entrar a la lucha por los mercados en tiempos de coyuntura favorable. Los parámetros operacionales, reservas o recursos y las tecnologías son parámetros manejables, los tiempos en que los países productores puedan poner sus productos en el mercado definirán los ganadores en esta lucha por el control de la cadena de suministro de litio y de productos intermedios y finales. Podemos concluir que el éxito en cada caso será función de una buena geología, una jurisdicción minera madura, buenos precios de mercado y de las políticas de seguridad de la cadena de suministros y de energía. ¿Qué país será el que comande esta transformación en el subcontinente? Es la pregunta del millón que dejo a los lectores.
El segundo tema, los metales tecnológicos y las tierras raras que muchos no conocen pero de las que todos hablan, hasta en movimientos anti-minería y en círculos de áulicos de la energía verde y de la transición energética; total, el extractivismo y la minería en particular son los remedios que están más a la mano para paliar las crisis y recuperar la economía de nuestros países emergentes que nunca terminan de emerger. No pretendo repetir el detalle de los metales que conforman este selecto grupo, al cual pueden acceder en esta columna (La Razón 25/01/13), lo importante hoy son los aspectos estratégicos con los que los países potencialmente dotados de este tipo de mineralización están tratando de ingresar al selecto grupo de países con reservas y con producción actual, los cuales “mandan” en el negocio.
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Las reservas de tierras raras (TTRR) se localizan en pocos países, China tiene 44 millones de toneladas (MM/ton), Vietnam 22 MM/ton, Brasil 21 MM/ton, Rusia 21 MM/ton, India 6,9 MM/ton, Australia 4,2 MM/ton, Estados Unidos 2,3 MM/ton y otros países cifras menores (Datos del USGS para 2022). No todos los países tienen reservas accesibles (v.g. Brasil y Vietnam), por lo que la producción en estos países es pequeña, comparada con la producción actual de China, Estados Unidos, Myanmar y Australia que controlan el 93% de la producción mundial (277,100 toneladas en 2021. Datos de Natural Resources of Canadá). Si el mercado de las sales de litio está controlado por pocas empresas, el mercado de TTRR está controlado por pocos países y se maneja según el juego de intereses geopolíticos de las potencias globales. El caso de China es ampliamente conocido, controla toda la cadena productiva y de suministro de metales, manufacturas y de productos finales para la industria alrededor del mundo, Estados Unidos está intentando dejar esta dependencia con la reapertura en 2018 y la explotación de antiguas operaciones mineras en Mountain Pass CA; el resto de productores solo se dedica a ofertar productos manufacturados. En ese contexto, Latinoamérica tiene muy pocas posibilidades de competir y la alternativa pasa por generar proyectos de exploración competitivos para atraer a los inversores mayores del rubro. Solo Brasil en Sudamérica tiene reservas de TTRR, los demás países solo proyectos iniciales de identificación y evaluación de recursos de estos metales. Similar análisis puede resultar para los metales platino, níquel, cobalto, columbita, tantalita (COLTAN) y otros que junto al cobre y el litio conforman el grupo ahora denominado Metales Críticos, por su uso en tecnología de punta que merecerán una posterior entrega.
El camino es largo y pasa por mejorar el clima de inversiones, las grandes mineras están dejando la región (v.g. Glencore, Sumitomo y otras), las calificaciones del clima de negocios son en general bajas, Chile en 2021 bajó al puesto 35 de 62, Perú subió al 35 de 62 y solo la provincia San Juan en Argentina, que ocupa un puesto expectable, 19 de 62, y Brasil en el puesto 29 de 62, son las “buenas noticias”. Como de costumbre Bolivia se mantiene en los últimos puestos en este y otros rubros junto a Venezuela y la mayoría de países africanos (Informe FRASER 2021).
(*) Dionisio J. Garzón es ingeniero geólogo, exministro de Minería y Metalurgia
