La fascinante escena a lo largo de las orillas del verde lima del río Isar de Múnich en una tarde de verano reciente me hizo temblar de envidia a mí, un forastero. Grupos de estudiantes, oficinistas fuera de servicio, familias y bañistas desnudos estaban tendidos sobre mantas con cerveza embotellada y comidas ligeras.
En 2000, antes de que la crisis climática se acelerara, convirtiendo los veranos en arduos momentos marcados por una serie de récords de calor, la ciudad de Múnich emprendió una restauración radical del Isar. El esfuerzo de 11 años y $us 38 millones involucró la purificación de las aguas del Isar, la expansión de sus llanuras aluviales y la modificación de sus orillas para acomodar el deshielo torrencial de primavera.
La restauración estaba destinada a beneficiar a los vecindarios propensos a inundaciones, así como a la flora y fauna del río. Pero hoy el río es también un espacio público de fácil acceso que ofrece un alivio esencial del calor.
Los residentes urbanos de todas partes merecen la misma oportunidad. Si las ciudades de todo el mundo invierten en la limpieza de sus vías fluviales, crearán líneas de vida cruciales para hacer que los meses más calurosos sean más soportables en entornos afectados de manera desproporcionadamente dura por el calentamiento global. Los ríos saludables son justo el tipo de «infraestructura verde» que necesitan las ciudades: ecosistemas que mejoran significativamente la calidad de la vida urbana.
Además de hacer que los humanos se sientan más frescos y felices, el ecosistema restaurado ha sido una bendición para el papamoscas de collar y otras aves y el salmón del Danubio, una especie que pone huevos en el fondo de los lechos de grava de los arroyos. La transformación del Isar ha tenido tanto éxito que los planificadores de la ciudad desde Singapur hasta Seúl han visitado para aprender de ella, según funcionarios de Munich.
En los Estados Unidos, muchos ríos urbanos están tan contaminados que nadar en ellos es ilegal. Pero se están realizando esfuerzos para limpiarlos en Nueva York, Boston, Filadelfia, Chicago y otras ciudades. En Boston, el río Charles, que una vez estuvo tan contaminado que se consideró irrecuperable, ahora se puede nadar la mayor parte del tiempo porque los extensos programas estatales redujeron las descargas de aguas residuales ilícitas y los desbordamientos de las alcantarillas.
A medida que el cambio climático empuja cada vez más a los habitantes de las ciudades a los ríos, también está agotando y ralentizando esos ríos. El verano plagado de sequías del año pasado arrugó muchas de las grandes vías fluviales de Europa —el Rin, el Danubio, el Loira y el Po, entre otras— en niveles récord. Los afluentes más pequeños desaparecieron por completo.
El círculo vicioso de la crisis climática hace que la restauración de los ríos sea aún más urgente, pero cada vez más difícil de lograr. Pero los ríos saludables y resilientes constituyen una primera línea de defensa contra el cambio climático y el impacto que el aumento de las temperaturas tendrá en todas nuestras vidas.
(*) Paul Hockenos es escritor y columnista de The New York Times
