El brote mundial de gripe aviar H5N1, que ya está devastando aves silvestres y aves de corral, sigue propagándose a los mamíferos, acercándolo un paso más a un posible brote en humanos. Por supuesto, dado que la pandemia de coronavirus nos enseñó la importancia de responder temprana y agresivamente a los brotes… Lo siento, estoy bromeando. No parece que hayamos aprendido mucho del brote de COVID y no tiene gracia. No se ha hecho lo suficiente respecto de un brote fuera de control de H5N1 en granjas peleteras en Finlandia o un brote misterioso entre gatos domésticos en Polonia.
Finlandia, uno de los mayores productores de pieles de Europa, está luchando contra brotes entre sus visones, zorros y perros mapaches en cautiverio, especies que, según advierten los científicos, han sido identificadas como más propensas a desarrollar una variante que puede infectar a las personas, lo que lleva a un brote humano. Incluso la Autoridad Alimentaria de Finlandia, en su anuncio sobre el sacrificio de animales, señaló que los visones son susceptibles a la gripe humana y aviar.
Mientras tanto, las autoridades dijeron que un brote considerable de H5N1 entre gatos domésticos en Polonia este verano mató al menos a 29 animales, aunque los dueños de gatos han compilado listas con hasta 89 animales enfermos. El brote tiene muchas características inusuales que lo hacen especialmente preocupante y, sin embargo, todavía no ha habido una explicación de cómo ocurrió exactamente ni una investigación enérgica.
Los gatos afectados vivían en diferentes zonas de Polonia, pero sus virus tenían secuencias genéticas casi idénticas. Obviamente no podrían haberse infectado entre sí. Es poco probable que las aves silvestres sean la fuente, especialmente porque algunos de los gatos nunca salieron y el brote no se detectó en los vecinos de Polonia. Parece claro que el brote tuvo su origen en Polonia.
Los científicos y los dueños de gatos sospechan de la comida para gatos. En un giro adicional, el virus de todos los gatos enfermos en Polonia tenía dos mutaciones genéticas específicas que se encuentran casi exclusivamente entre los mamíferos, por lo que o todos los gatos estaban infectados y luego sus virus desarrollaron estas mutaciones de forma independiente o las dos mutaciones ya estaban en lo que los infectó.
El H5N1 también se detectó recientemente en dos refugios para gatos en Seúl, Corea del Sur. Las autoridades sospecharon que la fuente era comida para gatos y retiraron del mercado dos variedades de una marca. Si bien la investigación allí puede arrojar algunas respuestas, la situación difiere de la de Polonia, ya que los gatos coreanos vivían en el mismo lugar. Es necesario realizar pruebas exhaustivas a lo largo de la cadena alimentaria para identificar la fuente real.
Polonia es el mayor exportador de aves de corral de la Unión Europea, por lo que cualquier cosa que implique a la cadena alimentaria avícola sería económicamente preocupante. Polonia es también el mayor operador de granjas de visones de la UE. Una preocupación obvia es si los visones se están enfermando con H5N1 y si la carne de visón está contaminando de alguna manera la cadena alimentaria y eventualmente llegando a los gatos.
¿Qué está pasando en las granjas de visones de Polonia? Quizás Polonia esté haciendo un trabajo excepcional y evitando brotes de visones. Pero tal vez ni siquiera los note, lo cual es posible incluso simplemente sin mirar lo suficiente. Un brote de visones en España el año pasado demostró que el H5N1 no es tan mortal para los visones como lo es para las aves de corral (donde puede matar entre el 80 y el 90% de los animales infectados), por lo que un brote podría pasar desapercibido a menos que se hiciera un esfuerzo adecuado. en vigilancia. Existe el peligro de que brotes tan leves desencadenen una pandemia, ya que las primeras etapas pueden ser más difíciles de detectar.
Los animales con pelaje como los visones y los zorros son mamíferos carnívoros que normalmente cazan en soledad. Enjaularlos juntos en espacios reducidos no solo facilita las epidemias, sino que es especialmente cruel. Deberíamos prohibir las granjas peleteras , que son crueles, peligrosas e innecesarias, y aumentar los requisitos de vigilancia y notificación de los brotes de H5N1 en mamíferos. Pagar a los productores de pieles en Europa y Estados Unidos podría ser más barato que lidiar con un brote humano, especialmente porque la industria ya se está contrayendo naturalmente.
Además, una situación como la del misterioso gato en Polonia no debería pasar sin una investigación exhaustiva y transparente. Como lamentablemente hemos descubierto, las fronteras y jurisdicciones son sutilezas que a los virus no les importan, pero las lecciones siguen sin tenerse en cuenta a nivel mundial.
Zeynep Tufekci es profesora y columnista de The New York Times.
