Joe Biden es un presidente impopular y, sin cierta recuperación, fácilmente podría perder ante Donald Trump en 2024. Por sí solo, esto no es una gran sorpresa: sus dos predecesores también eran impopulares en esta etapa de sus presidencias, y también estaban en peligro en sus candidaturas a la reelección. Pero con Trump y Barack Obama hubo explicaciones razonablemente simples. Para Obama, fue la tasa de desempleo, 9,1% en septiembre de 2011, y las duras batallas por Obamacare. Para Trump, fue el hecho de que nunca había sido popular, lo que hizo que los malos índices de aprobación fueran el defecto natural de su presidencia.
Para Biden, sin embargo, hubo una luna de miel normal, meses de índices de aprobación razonablemente altos que terminaron solo con la caótica retirada de Afganistán. Y desde entonces, ha sido difícil destilar una explicación singular de lo que mantuvo sus números pésimos. La economía está mejor que durante el primer mandato de Obama, la inflación está disminuyendo y la temida recesión no se ha materializado. Las guerras del despertar y las batallas de COVID que perjudicaron a los demócratas ya no son centrales. El equipo de política exterior de Biden ha defendido a Ucrania sin (hasta ahora) una escalada peligrosa con los rusos, y Biden incluso ha logrado un bipartidismo legislativo, cooptando promesas trumpianas sobre política industrial en el camino.
Esto ha creado desconcierto entre los partidarios demócratas sobre porque todo esto no es suficiente para darle al presidente una ventaja decente en las encuestas. No comparto esa mistificación.
Comencemos con la teoría de que los problemas de Biden siguen teniendo que ver principalmente con la inflación. Si ésta es la cuestión principal, entonces la Casa Blanca no tiene muchas opciones más allá de la paciencia. Aparte de la posibilidad de un armisticio en Ucrania que alivie algo de presión sobre los precios del gas, no hay muchas palancas políticas para jalar. La esperanza tiene que ser que la inflación siga bajando, que los salarios reales aumenten constantemente y que, en noviembre de 2024, Biden obtenga el crédito económico que no recibe ahora.
Pero tal vez no sea solo la economía. En múltiples encuestas, Biden parece estar perdiendo el apoyo de los votantes minoritarios, continuando una tendencia de la era Trump. Esto plantea la posibilidad de que exista una resaca de cuestiones sociales para los demócratas, en la que incluso cuando el despertar no es el centro de atención, el hecho de que el núcleo activista del partido sea tan izquierdista empuja gradualmente a los afroamericanos e hispanos culturalmente conservadores hacia el Partido Republicano (mucho más). a medida que los demócratas blancos culturalmente conservadores fueron derivando lentamente hacia la coalición republicana entre los años 1960 y 2000.
O tal vez el gran problema sea simplemente la ansiedad latente sobre la edad de Biden. Quizás sus cifras en las encuestas cayeron primero en la crisis de Afganistán porque mostró el ausentismo público que a menudo caracteriza su presidencia. Quizás algunos votantes ahora simplemente asuman que un voto por Biden es un voto por la desventurada Kamala Harris. Tal vez haya simplemente una prima de vigor en las campañas presidenciales que le da a Trump una ventaja.
En cuyo caso, un líder diferente con las mismas políticas podría ser más popular. Sin embargo, a falta de alguna forma de enaltecer a un líder así, lo único que los demócratas pueden hacer es pedirle a Biden que muestre más vigor público, con todos los riesgos que eso puede implicar. Pero esto es al menos una especie de estrategia. El problema más difícil de abordar para el titular puede ser el manto de depresión privada y pesimismo general que se cierne sobre los estadounidenses, especialmente los más jóvenes , que ha empeorado con el COVID pero que parece arraigado en tendencias sociales más profundas.
No veo ninguna manera obvia para que Biden aborde esta cuestión mediante un posicionamiento presidencial normal. No recomendaría actualizar el discurso del malestar de Jimmy Carter con el lenguaje terapéutico del progresismo contemporáneo. Tampoco creo que el presidente sea apto para ser un cruzado contra el trastorno digital o un heraldo del renacimiento religioso.
Biden fue elegido, en parte, presentándose como una figura de transición, un puente hacia un futuro más joven y optimista. Ahora necesita cierta creencia general en ese futuro mejor que lo ayude a llegar a la reelección.
Pero dondequiera que los estadounidenses puedan encontrar tal optimismo, probablemente ya hayamos superado el punto en el que un presidente aparentemente decrépito pueda esperar generarlo él mismo.
(*) Ross Douthat es columnista de The New York Times
