Los turistas que visitan la Basílica del Sacré-Coeur , la magnífica catedral blanca como la nieve que se eleva sobre el norte de París, tienden a descender por la Butte Montmartre por donde subieron. Después de visitar la iglesia, podrían hacer una parada en la Place du Tertre, la plaza histórica de Montmartre rodeada de restaurantes que prometen auténtica cocina francesa a precios poco auténticos. Podrían admirar a las docenas de artistas callejeros que dibujan rápidos bocetos de los transeúntes y venden acuarelas hechas apresuradamente. Incluso podrían empujarse hasta el borde de la plaza para echar un último vistazo a la ciudad desde uno de sus puntos más altos. Pero una vez que hayan tenido suficiente, lo más probable es que bajen por el lado sur de la colina, siguiendo el recorrido del funicular hacia los lugares reconocibles del centro de París.
Pero si pasean por el lado norte o este, toma forma un tipo de ciudad muy diferente. Al pie de la colina, el tráfico de la calle se mueve más rápido y los escaparates muestran las huellas de la población inmigrante de la zona: las tiendas de tecnología de todos los servicios venden teléfonos celulares, tarjetas SIM y conexiones a internet de pago por minuto; las carnicerías halal ofrecen una vertiginosa exhibición de casi todas las carnes, además del cerdo; las tiendas de la esquina venden de todo, desde ñame y aceite de palma hasta barras de chocolate y ginebra barata; y los restaurantes con agujeros en la pared producen kebabs grasientos y papas fritas hasta altas horas de la madrugada.
Este París existe en su mayor parte fuera de la mirada de los turistas, la friolera de 12,7 millones de personas que visitaron la zona este verano. Pero con un poco de tiempo y paciencia aún podrás encontrarlo. Está vivo en los bulliciosos bulevares al pie de Butte Montmartre, en los callejones y las calles que serpentean alrededor del noreste de la ciudad, y en las torres de viviendas públicas esparcidas por la periferia. Estas partes de la ciudad pueden ser ruidosas, desordenadas y, de vez en cuando, un poco peligrosas. Pero se niegan a respetar el ambiente mitad parque temático, mitad museo que prevalece en gran parte del centro de París. A diferencia de los barrios anquilosados del centro, colonizados hace mucho tiempo por los ricos y las hordas de visitantes de corta duración, estas zonas están llenas de vida. Aquí otro París está vivo y coleando.
Desde 2014, París ha ido perdiendo alrededor de 12.000 habitantes cada año, y muchos de los emigrantes se han instalado en la masa suburbana en expansión que ahora está mucho más habitada que la ciudad misma. Según las cifras oficiales, el área metropolitana de París tiene ahora la friolera de 11 millones de habitantes, de los cuales casi nueve millones viven en los suburbios, las banlieues. Muchos de estos residentes a menudo carecen de acceso a los servicios públicos, el transporte, los pequeños negocios y los eventos culturales que dan forma a la capital.
Encontrar formas más igualitarias de tratar el área metropolitana como un todo unificado, derribando las fronteras entre la capital y las banlieues de una vez por todas, es el camino hacia un París profundamente mejor. Porque todos los parisinos merecen barrios que ofrezcan los efectos humanizadores de la rica e intrincada vida callejera que tan espectacularmente se exhibe al pie de Butte Montmartre.
Cole Stangler es periodista y columnista de The New York Times.
