Decir malas palabras puede ser tan satisfactorio que puede ayudarnos a soportar el dolor. Puede sorprender, ofender y entretener. Puede liberar tensión o aumentarla. Puede fomentar la intimidad. ¿Cuál es el secreto de las malas palabras? ¿Cómo nos conmueven las palabras de cuatro letras en todas las formas en que lo hacen?
Todos los idiomas tienen tabúes (cosas que la gente amable no menciona en compañía educada) y estos tabúes tienden a agruparse en torno a temas como la religión, la defecación, las enfermedades y el sexo; en otras palabras, cosas que pueden dañarnos física o espiritualmente. Como lo expresaron los lingüistas Keith Allan y Kate Burridge, el carácter nocivo de los tabúes “contamina” ciertas palabras que se refieren a ellos, haciendo que aquellas palabras relacionadas también sean tabú. Generalmente así es como una palabra se convierte en una mala palabra.
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Los tabúes más fuertes reflejan los valores sociales. Algo que antes era aceptable puede convertirse en tabú, o viceversa. En la mojigata Gran Bretaña victoriana, los nombres de calles extremadamente lascivos que habían existido sin problemas en todo el país durante la Edad Media fueron objeto de burla. Y en culturas cada vez más seculares, el tabú en torno a las palabras de temática religiosa ha disminuido. Tomemos como ejemplo “Francamente, querida, me importa un comino”, la famosa frase de Rhett Butler en la película Lo que el viento se llevó: es mucho menos impactante para los oídos modernos que para el público de la película en 1939.
Pero los fantasmas de tabúes que alguna vez fueron poderosos pueden seguir atormentándonos. Consideremos, como lo hacen los profesores Allan y Burridge, derramar sal, que alguna vez fue costoso y espiritualmente significativo. Se suponía que arrojar una pizca de sal derramada sobre el hombro izquierdo, a los ojos del diablo que residía allí, alejaba la mala suerte. Mucha gente todavía hace esto, pero sospecho que no para cegar al diablo. De manera similar, las malas palabras, una vez contaminadas con el disgusto o el poder asociado con un tabú fuerte, conservan su poder incluso cuando el valor impactante de esos orígenes disminuye.
Hoy en día, la mayoría de las veces ofendemos al decir malas palabras, porque decir malas palabras es un comportamiento que ofende. Situar la capacidad de ofender en la intención del que dice malas palabras ayuda a que algunas cosas desconcertantes sobre las malas palabras tengan sentido, como por qué es de alguna manera menos ofensivo reemplazar una letra con un asterisco, a pesar de que todos todavía saben lo que significa. La elección envía un mensaje al lector: reconozco que esta palabra puede ofenderte y me importan tus sentimientos. Debido a que la intención importa, unos pocos asteriscos pueden quitarle potencia a la palabra.
Pero decir malas palabras, incluso sin censura ni eufemismo, también puede ser afectuosamente benigno. Para ser entendido de esta manera, el oyente necesita confiar en que el hablante no está atacando verbalmente sino bajando la guardia y señalando que el ambiente es informal y la relación amistosa. Decir malas palabras en estos contextos puede incluso fomentar la intimidad entre conocidos recientes. Entre personas que ya confían entre sí, es una excelente manera de comunicar afecto. En algunos contextos sociales, como en un partido deportivo o en un bar con amigos, las malas palabras amistosas están bien establecidas.
El lingüista Geoff Nunberg escribió que “las malas palabras son hechizos mágicos que evocan sus referencias”. Los invocamos para desahogarnos, armar un escándalo o compartir una risa, a menudo sin apenas tener sentido. Es fascinante profundizar en su historia y comprender mejor de dónde viene esa magia. Pero también es satisfactorio simplemente deleitarse con el poder que le otorgamos al lenguaje para movernos.
(*) Rebecca Roache es escritora y columnista de The New York Times
