Nunca pude estudiar química y me perdí el baile de graduación. Fue porque estaba en la universidad cuando podría haber estado en los grados 11 y 12. Yo era estudiante en Bard College en Simon’s Rock, un programa universitario temprano en Great Barrington, Mass.
Yo era un niño nerd y, al igual que los demás estudiantes de la escuela, estaba listo para trabajar a nivel universitario. Después de obtener mi licenciatura a los 19 años, estuve fuera y haciendo pasantías, obteniendo una maestría simplemente por el gusto de hacerlo, aprendiendo sobre cosas por mi cuenta, como crecer y hacer. La idea de haber tenido que esperar hasta los 21 o 22 años para estar en el mundo me resulta extraña. Y, francamente, sospecho que perderse el baile de graduación fue una ganancia, no una pérdida.
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Pero mucho de eso era más bien de clase media, incluso media alta. Simon’s Rock era caro. Pero como los padres de muchos niños privilegiados, el mío encontró el dinero para cubrirlo.
¿Qué pasa con las personas en circunstancias menos favorecidas a quienes les gustaría comenzar temprano con el tipo de educación fortalecida que recibí de Simon’s Rock pero no tienen el dinero para pagarla?
Afortunadamente, hoy en día hay muchas escuelas que ofrecen este tipo de oportunidades a estos niños. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, las sucursales de Bard Early College en Manhattan y Queens son excelentes ejemplos. Las escuelas Bard han servido como modelo para lo que ha sido una especie de explosión silenciosa de programas similares en todo el país: ahora hay alrededor de 400, y Bard ha fundado las suyas propias en Newark, Cleveland, Hudson Valley de Nueva York, Nueva Orleans, Baltimore y Washington DC.
Fundamentalmente, estos primeros acuerdos universitarios tienden a tener una fuerte misión de justicia social. El rigor del plan de estudios destaca la preparación para los dos últimos años de universidad. El 86% de los estudiantes de Bard Early College obtienen una licenciatura en seis años, en comparación con un promedio nacional del 63% de estudiantes universitarios que se gradúan.
Los programas universitarios tempranos dirigidos a niños negros y morenos, que les instruyen a realizar trabajos de nivel universitario mientras están en la escuela secundaria, son una forma de compensar el hecho de que las políticas de preferencia racial en las admisiones universitarias han sido declaradas inconstitucionales. En la medida en que esa práctica tendía a beneficiar a los solicitantes negros y latinos más ricos sobre los más pobres, el enfoque de los programas universitarios tempranos en estudiantes de menores recursos revisa el desequilibrio clasista inherente al antiguo sistema.
La idea misma de una educación estándar que consista en cuatro años de escuela secundaria y luego cuatro años de universidad es arbitraria. Hasta después de la Segunda Guerra Mundial, la escuela secundaria se consideraba un punto de parada eminentemente respetable para todos, excepto para unos pocos. Sería difícil decir por qué la norma actual es que la educación dure cuatro años más de lo que cualquiera, salvo uno de cada 20, esperaba o buscaba hace 100 años. Quizás el mundo moderno haga que dos años de educación después de la escuela secundaria sean útiles. Pero ¿por qué el mayor número posible de personas debe pasar cuatro años más y completar, por así decirlo, el 16º grado? La idea inicial de la universidad, de limpiar las telarañas de la misión, es genuinamente progresista.
(*) John McWhorter es columnista de The New York Times
