Hace más de 50 años, mi esposa Malinda y yo compramos un cuchillo de chef de acero al carbono que todavía usamos. Podría transmitirse a varias generaciones. Compárelo con los de acero inoxidable chatarra que quizás no se oxiden pero que no aguantarán un borde para cortar un tomate. Los productos baratos, mal fabricados y desechados rápidamente están matando a personas y al planeta.
Desde 1999, los seres humanos han superado con creces (en miles de millones de toneladas métricas) la cantidad de recursos de la Tierra que los científicos estiman que podemos utilizar de forma sostenible. El culpable: nuestro consumo excesivo de cosas, desde herramientas de mala calidad hasta moda rápida que un día está de moda y al día siguiente es basura.
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La obsesión por los últimos dispositivos tecnológicos impulsa la minería a cielo abierto en busca de minerales preciosos. La demanda de caucho continúa diezmando los bosques tropicales. Convertir estas y otras materias primas en productos finales libera una quinta parte de todas las emisiones de carbono.
La desigualdad global que beneficia a algunos y persiste para muchos garantiza que algunas de las personas más pobres y los lugares más vulnerables soporten los costos sociales y ambientales del comercio internacional. Las investigaciones vinculan la demanda de bienes en Europa occidental y Estados Unidos con la muerte prematura de más de 100.000 personas en China debido a la contaminación industrial del aire.
Y la gente sigue comprando basura. En un mundo donde a menudo es más barato reemplazar bienes que repararlos , hemos pasado de una sociedad de propietarios interinos a una de consumidores .
Los fabricantes y las marcas deben cargar con gran parte de la culpa. Aumentan las ventas al limitar intencionalmente la vida útil de baterías, bombillas, lavadoras y más mediante la obsolescencia programada. Algunos incorporan calidad que se desvanece, degradando lentamente los materiales para ahorrar dinero y engañando a los clientes para que compren algo un poco peor cada vez, incluso si la etiqueta sigue siendo la misma. Como resultado, productos que podrían haberse fabricado para durar toda la vida (o incluso generaciones) terminan en los vertederos.
Esto perjudica sobre todo a los compradores de bajos ingresos. Los ricos pueden pagar una prima por la artesanía, pero como dice el refrán, los pobres no pueden permitirse productos baratos.
La calidad es un negocio inteligente. Incluso durante las crisis económicas, la gente no deja de gastar. Según nuestra experiencia, en lugar de querer más, valoran más. Los consumidores deberían exigir (y las empresas deberían ofrecer) productos que sean más duraderos, multifuncionales y, fundamentalmente, social y ambientalmente responsables.
El gobierno también tiene un papel. Necesitamos una revolución nacional en torno a la calidad, respaldada por políticas y legislación que prioricen las materias primas más sostenibles y las mejores prácticas de fabricación.
Si podemos adoptar la calidad como clave para vivir de manera más responsable, eligiendo el cuchillo de acero al carbono que dura décadas en lugar de los que deben reemplazarse cada año, tal vez consigamos conservar lo único que no podemos desechar: la Tierra.
(*) Yvon Chouinard es columnista de The New York Times
