Hace poco más de una década, vi morir a mi cuñado Rick Boterf por complicaciones de la infección por el virus de la hepatitis C que acabó con su salud, su energía vibrante y, en última instancia, su vida.
Marido, padre y bromista, Rick diseñó y construyó intrincados interiores de barcos en Florida. Pero luego experimentó la lenta aparición de signos de insuficiencia hepática, seguidos de cinco años insoportables en la lista de trasplantes de hígado. En el momento de su cirugía de trasplante, se descubrió un cáncer de hígado no reconocido. Al final, Rick murió mientras dormía, un final desgarrador para un buen hombre que había sufrido terriblemente a manos de este virus destructivo.
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Solo dos años después, en octubre de 2014, la ciencia médica proporcionó una cura para la infección por hepatitis C. Basado en una investigación innovadora que más tarde fue reconocida con un Premio Nobel, el tratamiento es simple: una pastilla al día durante ocho a 12 semanas, prácticamente sin efectos secundarios y una tasa de curación del 95%.
Cuando la cura estuvo disponible, yo trabajaba como director de los Institutos Nacionales de Salud. Me alegré mucho de que se hubiera aprobado una cura, pero la noticia fue agridulce. Lo que me dio esperanza fue pensar en las muchas otras personas y sus familias que se salvarían de la miseria que experimentaron Rick y nuestra familia. Y, en gran medida, esa esperanza estaba justificada: estos medicamentos han curado a alrededor de un millón de personas en Estados Unidos.
Pero casi una década después, al menos 2,4 millones de estadounidenses siguen infectados con hepatitis C. Aproximadamente dos de cada cinco personas con hepatitis C ni siquiera saben que tienen el virus. De los que lo hacen, muchos no tienen acceso a la cura. El Congreso tiene la oportunidad de convertir esta tragedia humana en curso en un avance de salud pública, brindando apoyo a un proyecto de cinco años para eliminar la hepatitis C en los Estados Unidos. Pero el tiempo disponible para su aprobación se está acortando.
La hepatitis C progresa lentamente. La hepatitis C es también la principal causa de cáncer de hígado, responsable de la mitad de los 40.000 casos anuales de cáncer de hígado en los Estados Unidos. Cada año, alrededor de 15.000 estadounidenses mueren a causa de la hepatitis C, muchos de ellos entre los 40 y los 50 años. Dada la cura segura y eficaz disponible durante los últimos nueve años, el número correcto de muertes en 2023 debería ser cero.
En pocas palabras, estamos desperdiciando uno de los avances médicos más importantes del siglo XXI. Es hora de eliminar esta amenaza a la salud de los estadounidenses. No es ningún secreto lo que salió mal. El costo de los medicamentos curativos sigue siendo obstinadamente alto. Un mayor acceso a los medicamentos es necesario para un programa exitoso de eliminación de la hepatitis C, pero no es suficiente. Eliminar la hepatitis C es la respuesta compasiva de una nación que se preocupa por toda su gente, pero también es una reducción del déficit. A los contribuyentes nos está costando mucho más vivir con hepatitis C que curarla. Si no tomamos medidas, seguiremos condenando a muchas más familias a pasar por el mismo dolor que la mía sufrió con el sufrimiento y la muerte de Rick. La inacción es indefendible.
(*) Francis Collins es columnista de The New York Times
